傳統中醫學認為，人的頭頸處經脈網羅密佈，穴位龐雜。久臥藥枕，利用睡眠時頭部的溫度，促使藥物的有效成分散發出來，緩慢持久地刺激經穴，可達到防病治病的目的。

我國古代佛家和道家都有臥藥枕的傳統。唐代義淨和尚介紹過僧侶常用的藥枕——枕囊。這是一種用帛或布縫製的直袋，內填毛麻、棉絮、軟葉、干苔、決明子、麻豆等物。臥枕囊不僅柔軟舒適，又可收到明目之功效。
道家使用的藥枕別具一格。據記載，古代道家使用的藥枕有磁石枕及柏木枕兩種。磁石枕是將磁石鑲嵌在木枕上製成的，常枕可以明目益睛。柏木枕用柏木板製成，四壁留有120個小孔，內裝當歸、川芎、防風、白芷、丹皮、菊花等32味藥物，外套布套，藥味緩慢散出。據說，枕過100天便會面有光澤；枕過一年，體中風疾會自然痊癒。